Méningocoques (Neisseria meningitidis)

Les méningocoques sont des bactéries strictement humaines. Chez les sujets en bonne santé, ils se propagent au niveau des muqueuses rhino-pharyngées et des organes génitaux, sans toutefois provoquer de signes cliniques particuliers. Outre l'inflammation des méninges dont l'issue est souvent fatale, les méningocoques peuvent également provoquer des symptômes plus atténués comme une légère fièvre et des douleurs articulaires qui peuvent éventuellement être confondu avec les symptômes de la grippe. On recense des infections à méningocoques un peu partout dans le monde. Elles sont présentes en Europe, mais également en Afrique, dans la « ceinture de la méningite » qui s'étend de la Haute-Volta à l'Ethiopie en passant par le Nigeria et le Tchad. Les infections par méningocoques sont également fréquentes au Brésil.

Méningocoques observés au microscope

Les méningocoques sont des bactéries de forme ovale et se présentent par deux, enveloppés d'une capsule. Leur aspect morphologique rappelle celui des grains de café et est appelé « diplocoque » dans le langage scientifique. Sur la capsule qui les entoure on peut constater la présence de résidus de glucose. On parle en termes médicaux de polysaccharides capsulaires. Cette capsule détermine la formule antigénique des différents agents pathogènes et la classification des méningocoques dans les différents sérogroupes. On distingue ainsi plusieurs sérogroupes, les principaux étant les groupes A, B, C, W, X, Y et Z, classifiés à leur tour en sous-groupes : les sérotypes. On parle par example du sérotype 2 du sérogroupe A. Le taux de mortalité et le taux de séquelles sont plus élevés chez les méningocoques du groupe C que chez les autres sérotypes.

La distinction entre les différents groupes est primordiale au moment de la mise au point des vaccins, car un vaccin préventif n'agit que sur un groupe de méningocoques spécifique. Ainsi, il existe des vaccins modernes très efficaces aussi bien pour le groupe A que le pour le groupe C extrêmement dangereux. Des vaccins sont également disponibles pour les sérogroupes particuliers à certaines destinations de voyages. En revanche, une sérothérapie prophylactique contre les méningocoques du groupe B est encore en cours de développement.

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